5G로 잘 나가던 통신 3사 ‘3대 악재’ 만났다…단통법 폐지·통신비 인하·제4 이통 부상

국내 핸드셋 가입회선, 작년 11·12월 두 달 새 8만개 줄어
가입자평균매출·연간 영업이익도 ‘주춤’…수익성 저하 현실화
단통법 폐지 등 통신시장 경쟁 촉진 패키지 추진 ‘부담’

이동통신사의 주요 수익원인 고객용 휴대전화(핸드셋)의 가입 회선 수가 지난해 11월부터 두 달째 감소세를 보이고 있다. 이와 함께 가입자당 평균 매출(ARPU)도 떨어지면서 수익성 악화가 현실화 되는 모습이다. 여기에 정부가 통신비 인하를 비롯해 통신시장 경쟁 촉진을 위한 정책들을 잇따라 쏟아내면서 통신 3사로서는 비상상황에 놓이게 됐다.

14일 과학기술정보통신부의에 따르면 지난해 12월 국내 핸드셋 가입회선은 총 5615만 6794개로, 11월에 이어 두 달 연속 감소세를 기록했다. 핸드셋 가입회선 수는 지난해 1월 5552만8350개, 4월 5590만6490개, 7월 5606만2226개, 10월 5623만2124개를 기록하며 꾸준히 증가해온 바 있다.

핸드셋은 스마트폰을 포함한 태블릿PC, 웨어러블 기기 등의 가입자 기반 단말장치 및 사물인터넷(IoT)을 제외한 일반 이용자의 이동통신 요금제 가입 회선을 의미한다. 이들은 높은 가입자당 매출(ARPU)을 기록해 통신사의 주요 수익원으로 꼽힌다.

향후 이동통신 3사의 수익성이 악화될 가능성이 높아지는 이유다. 특히, 가입자당평균매출(ARPU)은 지난해 4분기 기준으로 SK텔레콤과 LG유플러스가 각각 감소세를 보인 반면, KT는 소폭 증가를 기록했다는 점에서 주목을 받고 있다.

올해 이 추세가 이어질 경우, 통신 3사의 수익성 악화는 불가피할 전망이다. 수익성의 지표로 꼽히는 ARPU는 지난해 4분기 SK텔레콤과 LG유플러스가 각각 2만9562원, 2만5195원으로 감소했고, KT만 3만4302원을 기록해 소폭 증가했다.

지난해 연간 영업이익도 SKT만 전년 대비 성장했고, KT와 LG유플러스는 각각 2.4%, 7.7%씩 뒷걸음질 쳤다.

이종호 과기정통부 장관이 지난 13일 오후 정부서울청사에서 2024년 주요업무 추진계획을 밝히고 있다. <출처=연합뉴스>

통신 3사의 수익성 악화가 현실화 되고 상황에서, 설상가상 단통법 폐지, 통신비 인하(저가 요금제 출시), 제4 이통사 출범 등 통신사를 압박하는 정책들이 쏟아져 나오고 있다.

이종호 과학기술정보통신부 장관은 지난 13일 정부서울청사에서 올해 주요정책 추진계획 브리핑을 열고 “방송통신위원회와 함께 단말기유통법 폐지를 추진해 사업자 경쟁을 활성화하고 이용자 후생을 증진하겠다”고 밝혔다.

통신사의 단말기별 지원금 공시제도 및 유통망 추가지원금 상한선을 폐지해 판매점이 더 많은 지원금을 제공할 수 있게 하겠다는 것이다. 단통법은 폐지하면서도, 통신 요금을 25% 할인해주는 선택약정 제도는 유지한다는 방침이다. 해당 제도를 ‘전기통신사업법’으로 이전해 요금 할인 선택권을 유지하고 지원금 경쟁을 저해하지 않는 방향으로 정책을 조율할 예정이다.

저가 요금제 출시 등 통신비 인하 정책도 이어질 전망이다. 정부는 지난해 청년요금제와 중간요금제에 더해 통신 3사에 추가로 저가 5G 요금제 출시할 것을 주문했다. 이에 따라 KT는 최근 3만7000원에 4GB를 제공하는 최저구간 5G 요금제를 출시했으며, 30GB 미만 소량 구간 요금제를 기존 2개에서 5개 구간으로 확대하는 등 중저가 요금제를 도입했다. SKT와 LG유플러스도 비슷한 요금제를 선보일 계획이다.

통신 3사 경쟁구도에 파격을 일으킬 제4 이통사 등장도 부담스러운 대목이다. 최근 5G 28㎓ 주파수를 확보한 스테이지엑스가 2025년 이후에나 서비스에 나서지만, 기존 이통사로서는 벌써부터 필수설비 개방, 망 공용화 등에서 큰 부담으로 작용할 전망이다. 당장, 공정거래위원회와 방통위는 독과점 방지와 상생협력을 위한 가이드라인을 마련할 계획이다.

한 통신업계 관계자는 “통신 산업은 구조적으로 정부 규제 등에 영향을 많이 받기 때문에 정책 방향에 따라 수익성이 많이 좌우된다”면서 “민생정책도 중요하지만, 신사업 확장을 위한 기초체력인 통신 수익이 감소하게 된다면 장기적으로 성장성을 장담하기 힘들 것”이라고 우려를 나타냈다.

[CEO스코어데일리 / 김동일 기자 / same91@ceoscore.co.kr]

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