“삼성전자 추격 예상…리더십·주도적 공급사 지위 유지할 것”
AI 메모리 재고 부족 심화 전망…설비 투자 대폭 확대할 예정

지난해 역대급 실적을 거둔 SK하이닉스가 차세대 HBM(고대역폭메모리) 시장에서 독보적인 우위를 유지하겠다는 목표를 내비쳤다.

SK하이닉스는 29일 열린 지난해 4분기 실적 콘퍼런스콜에서 “6세대 HBM ‘HBM4’는 4세대 ‘HBM3’나 5세대 ‘HBM3E’와 마찬가지로 압도적 시장 점유율을 목표로 한다”고 밝혔다.

이어 “SK하이닉스는 3세대 ‘HBM2E’ 시절부터 고객사, 인프라 파트너사와 함께 HBM 시장을 개척해 온 선두 주자다”며 “단순히 기술이 앞선 수준을 넘어 그동안 쌓아 온 양산 경험과 품질에 대한 고객 신뢰는 단기간에 추월할 수 없는 영역이다”고 강조했다.

SK하이닉스는 고객사와 협의한 일정에 맞춰 계획대로 AI(인공지능) 메모리를 양산 중이라고도 했다. SK하이닉스 관계자는 “기존 제품에 적용 중인 1b(10나노급 5세대) 공정 기반으로도 고객 요구 성능을 구현했다는 점은 매우 큰 성과다”며 “독자 패키징 기술인 MR-MUF(매스리플로우-몰디드언더필) 기술로 HBM3E 수준의 수율을 달성할 것이다”고 말했다.

삼성전자가 HBM4 경쟁력을 빠르게 제고하고 있는 것과 관련해 SK하이닉스는 시장 리더십을 더욱 공고히 해 경쟁사의 추격을 따돌리겠다고 자신했다.

SK하이닉스 관계자는 “현재 생산력 극대화에도 불구하고 고객 수요를 100% 충족하기 어려워 일부 경쟁사의 진입이 예상된다”며 “하지만 성능과 양산성, 품질 기반으로 한 SK하이닉스의 리더십과 주도적 공급사 지위는 지속될 것이다”고 밝혔다.

재고 수준에 대해선 “현재 AI 인프라 투자 확대로 메모리 수요가 폭발적으로 증가하고 있으나 업계 공급 능력이 이를 따라가지 못해 극심한 수급 불균형이 발생하고 있다”며 “대부분 고객사가 메모리 물량 확보에 어려움을 겪고, 공급 확대를 지속적으로 요구하고 있다”고 밝혔다.

그러면서 “이에 따라 지난해 4분기 재고 수준은 전반적으로 감소했다”고 덧붙였다.

실제로 서버 고객의 경우 물량 확보 시 바로 세트 제조에 들어가면서 재고 수준이 지속적으로 감소 중이고, PC와 모바일 고객도 공급 제약으로 직간접적으로 수급에 어려움을 겪는 상황이다. 낸드플래시 역시 서버와 기업용 SSD(솔리드스테이트드라이브) 등 재고가 감소하고 있다.

이에 SK하이닉스는 고객사의 메모리 구매 확대 움직임이 당분간 지속될 것이라고 내다 봤다.

SK하이닉스 관계자는 “서버 중심으로 메모리 수요가 연중 지속되고 생산과 동시에 제품이 판매되면서 재고 수준은 올 하반기로 갈수록 점점 더 낮은 수준으로 하락할 것이다”고 예상했다.

메모리 가격 급등에 따른 IT 제품 수요 축소 우려에 대해선 큰 문제가 없을 것으로 예상했다.

SK하이닉스 관계자는 “일부 고객이 출하량을 보수적으로 잡고, 스펙 조정도 검토하는 상황이다”면서도 “온디바이스(On device) AI 기대감이 신규 교체 수요로 이어지고 있는 만큼 전체 수요 위축으로 확대되진 않을 것이다”고 예상했다. 

또 “중장기적으로 AI 기능이 개선되면서 메모리 탑재가 구조적으로 증가할 것이다”며 “고객 제품 전략과 수요를 면밀히 분석해 안정적 공급을 지원할 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다.

아울러 올해 생산력을 더 확대하고, 공정 전환 가속화, 미래 인프라 준비를 위한 설비 투자도 지난해 대비 크게 늘리겠다는 목표도 제시했다.

SK는 주주 환원 방안도 추가로 검토하기로 했다. 

SK하이닉스 관계자는 “향후 실적과 현금 흐름 상황에 따라 추가 주주 환원 방안과 시기에 대한 검토를 이어 나가겠다”며 “현재의 주주 환원 정책 기조를 유지하면서도 시장 기대에 부합하는 탄력적 운영을 통해서 최적의 주주 환원 방안을 모색하겠다”고 밝혔다.

[CEO스코어데일리 / 오창영 기자 / dongl@ceoscore.co.kr]