투게더AI·앤트로픽·퍼플렉시티 등 글로벌 AI 스타트업에 투자
AI 모델·플랫폼·AI 검색·AI DC 등 AI 분야 다방면 협력
글로벌 AI 에이전트 ‘에스터’, 북미 베타 서비스 론칭

SK텔레콤이 지난 2년간 글로벌 인공지능(AI) 시장 공략을 위해 활발히 추진해온 전략적인 투자가 결실을 맺고 있다. SKT는 그동안 다양한 글로벌 AI 파트너들과 함께 구축해 온 생태계를 바탕으로, 이달 글로벌향 개인 AI 에이전트인 ‘에스터(Aster·A*)’를 북미 시장에 베타 서비스를 선보인다는 계획이다.

24일 SKT는 글로벌 AI 최적화 전문 스타트업인 ‘투게더AI(together.ai)’에 전략적 투자를 진행하고 AI 플랫폼 구축을 위한 개발 협력을 강화한다고 밝혔다. 

투게더AI는 AI 오픈소스를 활용한 추론과 파인튜닝, 엔비디아와의 협력에 기반한 저비용 GPU 클러스터 구축 등을 주요 서비스로 제공하는 신생 기업으로, 최근 3억 5000만 달러 규모의 시리즈B 투자 유치로 성장세를 입증했다.

SKT가 특히 투게더AI의 핵심 역량으로 꼽히는 GPU(그래픽처리장치) 연산 효율화 기술과 AI 모델 압축·양자화 기술에 주목한 이유는, 글로벌 진출을 앞둔 개인 AI 에이전트 ‘에스터’와 자체 LLM ‘에이닷엑스(A.X)’를 더 효과적으로 운영하기 위해서다. 양사가 함께 추진 중인 AI 협력 범위는 모델 학습·파인튜닝부터 GPU 효율화, AI 데이터센터(DC) 건립 등 다방면에 걸쳐 있다.

특히 투게더AI가 보유한 GPU 연산 효율화 기술 ‘투게더 커널 콜렉션()’과 모델 압축 양자화 기술 ‘큐팁(QTIP)’은 AI 모델 용량을 획기적으로 줄여 초기 투자비와 운영비를 크게 절감할 수 있는 것이 강점이다. SKT는 이를 통해 AI 플랫폼 고도화를 추진하고, 향후 다양한 파트너들과 함께 성장 가능한 AI 생태계를 구축할 계획이다.

SKT는 이번 투게더AI 투자 이전에도 다양한 국내외 AI 전문 기업과 파트너십을 맺어왔다. 대표적인 사례로는 생성형AI ‘클로드’ 개발사인 앤트로픽, AI 검색을 제공하는 퍼플렉시티, AI 영상 처리 기술 스타트업인 트웰브랩스 등이 있다. 이들 기업 가운데 앤트로픽과 퍼플렉시티는 SKT가 투자한 후 기업가치가 3배 이상 상승했다.

앤트로픽은 SKT가 글로벌 AI 컴퍼니로의 도약을 선언한 뒤 진행한 본격적인 첫 AI 투자 사례다. SKT는 앤트로픽에 1400억원 규모의 대규모 투자를 단행하고, ‘클로드’를 기반으로 통신 특화 LLM인 ‘텔코 LLM’을 개발해 고객센터와 T월드 상담 서비스의 정보 탐색 보조 역할을 수행하고 있다. 이와 함께 기업(B2B) 고객사를 대상으로 한 엔터프라이즈 AI 마켓에도 클로드를 제공하며 협력 폭을 넓히고 있다.

퍼플렉시티는 지난해 SKT가 AI 검색 경쟁력 확보를 위해 투자한 기업으로, 국내 개인 AI 에이전트 ‘에이닷(A.)’에 퍼플렉시티의 검색엔진을 탑재한 데 이어 글로벌 서비스 에스터 개발에도 함께하고 있다.

트웰브랩스는 엔비디아·인텔 등 글로벌 빅테크 기업으로부터 비디오 AI 분야의 기술력을 인정받은 국내 스타트업으로, SKT가 발빠르게 투자해 ‘K-AI 얼라이언스’에 합류시킨 주요 멤버다. SKT는 대규모 언어모델·AI 플랫폼 뿐만 아니라 AI DC 분야에서도 람다(Lambda), 펭귄 솔루션즈(Penguin Solutions) 등과 투자 기반 협력을 이어가며 글로벌 AI 밸류체인을 확장해 왔다.

SKT는 그동안의 투자·협력 성과를 바탕으로 글로벌 개인 AI 에이전트 시장에 본격 진출한다. 당장, 이달중에 북미 사용자 대상의 에스터 베타 서비스를 출시하겠다는 계획이다. 올 하반기 미국 정식 출시를 거쳐 2026년에는 다른 국가로 서비스를 확대해 나간다는 구상이다. 또한 에스터는 SKT가 전략 투자해 온 AI 기업들 뿐만 아니라 다양한 서드파티 서비스와의 협업을 강화해 나갈 예정이다.

이재신 SKT AI성장전략본부장은 “SKT는 이번 협업을 통해 AI 플랫폼 기술력을 강화하고 글로벌 AI 고객에게 혁신적인 서비스를 제공할 것“이라며 “지속적인 AI 스타트업 투자 및 협력으로 ‘SKT만의 AI 사용법’을 만들어 나갈 것”이라고 말했다.

[CEO스코어데일리 / 김동일 기자 / same91@ceoscore.co.kr]