中 자본, 국내 게임·엔터 기업 투자 확대 …텐센트 중심 지분 투자 이어져
위메이드, 네오펄스와 9200억원 규모 지분 거래… 10월 최대주주 변경
단순 투자와는 다른 행태… 경영권 이전, 콘텐츠 주도권 상실 우려로 확산

중국 자본의 국내 콘텐츠 산업 에 대한 투자가 새로운 국면을 맞고 있다. 과거 텐센트를 중심으로 국내 게임·엔터테인먼트 기업에 대한 전략적 지분 투자가 이어졌다면, 최근에는 중국계 투자 플랫폼들이 국내 주요 콘텐츠 기업에 대한 경영권 확보 단계로 확대되는 것 아니냐는 우려가 제기된다. 

국내 콘텐츠 산업에 대한 중국 자본의 투자는 이미 상당 기간 이어져 왔다. 특히 중국 최대 IT 기업 텐센트는 국내 주요 게임사 뿐만 아니라 엔터테인먼트 기업에도 투자하며 K콘텐츠 생태계 전반으로 보폭을 넓혀왔다. 다만 대부분의 투자가 주요 주주나 전략적 투자자 역할에 머물렀던 것과 달리, 위메이드 사례는 최대주주 변경을 통한 경영권 이전이라는 점에서 기존 흐름과 큰 차이가 있다.

기업데이터연구소 CEO스코어(대표 조원만)가 올해 6월 말 기준 시가총액 상위 500대 상장사에 지분율 5% 이상을 투자한 해외기업(펀드 포함) 현황을 조사한 결과, 중국 기업의 국내 상장사 투자 8건은 모두 게임·엔터테인먼트 등 콘텐츠 기업에 집중된 것으로 나타났다. 

이 가운데 중국 최대 IT 기업 텐센트는 △시프트업(34.66%) △넷마블(18.38%) △크래프톤(14.40%) △에스엠(9.66%) △카카오(5.74%) 등 5개 기업에 투자하며 중국 기업 가운데 가장 많은 투자 건수를 기록했다.

특히 텐센트는 시프트업, 넷마블, 크래프톤, 에스엠 등에서 2대주주에 오르며 국내 주요 콘텐츠 기업의 주요 주주로 등극했다. 이외에도 중국 게임사 아워팜은 웹젠 지분 20.66%를 보유한 2대주주다. 다만 지금까지 중국 기업의 국내 게임사 투자는 대부분 전략적 지분 투자에 머물렀다. 주요 주주로서 일정 수준의 영향력을 행사할 수는 있지만, 최종 의사결정권은 최대주주와 이사회를 중심으로 유지되는 구조였다.

위메이드가 보유한 ‘미르’ IP는 중국 내에서 막대한 영향력을 가진 것으로 평가된다. <출처=위메이드>

다만 위메이드가  최근 박관호 이사회 의장이 보유한 지분 전량을 중국계 투자 플랫폼 네오펄스에 매각하는 계약을 체결하면서, 기존의 투자패턴에도 큰 변화가 생기는 것 아니냐는 평가다. 오는 10월 30일 거래가 완료되면 네오펄스는 기존 보유 지분을 포함한 40.25%를 확보하며 위메이드의 최대주주에 오른다. 이번 거래 규모는 약 9200억원에 달한다.

위메이드는 ‘미르의 전설’ IP를 기반으로 성장한 국내 대표 게임사다. 특히 ‘미르의 전설2’는 중국 시장에서 ‘열혈전기’라는 이름으로 큰 인기를 얻으며 한국 게임의 대표적인 해외 성공 사례로 꼽힌다.

업계에서는 이번 거래가 기존 중국 자본의 국내 콘텐츠 투자와는 전혀 다른 형태라는 점에서 이목을 집중하고 있다. 그동안 텐센트 등 중국 기업의 투자가 주요 주주나 전략적 투자자 지위 확보에 머물렀다면, 위메이드는 최대주주 변경과 함께 경영권 이전까지 수반됐기 때문이다. 이에 따라 단순한 지분 투자를 넘어 국내 콘텐츠 기업의 지배구조 변화 사례로 봐야 한다는 평가도 나온다.

텐센트 등의 중국 자본은 크래프톤, 시프트업, 넷마블 등의 국내 게임사에 대규모 투자를 진행한 바 있다. <출처=각 사>

한편, 일각에서는 중국 자본의 국내 콘텐츠 기업 투자 확대가 단순한 자본 유입을 넘어 콘텐츠 주도권 문제로 이어질 수 있다는 우려도 제기한다. 

게임과 엔터테인먼트 산업은 지식재산권(IP)이 핵심 경쟁력인 만큼, 주요 콘텐츠 기업의 경영권이 해외 자본으로 넘어갈 경우, 장기적인 사업 전략이나 IP 활용 방향에도 영향을 미칠 수 있다는 이유에서다.

최근 콘텐츠 업계에서는 중국 관련 역사·문화 논란이 잇따르면서 이 같은 우려가 더욱 커지는 분위기다. 드라마와 예능 등에서 중국식 문화 요소나 역사 인식이 반영됐다는 논란이 반복되면서 중국 자본의 영향력 확대를 경계해야 한다는 목소리도 나온다.

실제 최근 종영한 MBC 드라마 ‘21세기 대군부인’은 중국식 다도와 제후국 예법을 연상시키는 연출 등으로 역사 왜곡 논란에 휩싸였다. 이에 대해, 서경덕 성신여대 교수는 “중국이 추진하는 동북공정에 빌미를 제공할 수 있다”며 역사 콘텐츠에 대한 보다 신중한 접근이 필요하다고 지적하기도 했다.

다만 업계에서는 중국 자본의 투자 자체를 부정적으로 볼 필요는 없다는 의견도 적지 않다. 글로벌 시장 경쟁이 치열해지는 상황에서 해외 자본 유치는 기업 성장의 발판이 될 수 있다는 것이다. 다만 핵심 IP를 보유한 기업의 경영권까지 해외 자본으로 넘어가는 사례가 늘어날 경우에는 산업적 차원의 논의가 필요하다는 데에는 대체로 공감대가 형성되고 있다.

[CEO스코어데일리 / 이예림 기자 / leeyerim@ceoscore.co.kr]